我這輩子第一次聽到「自由基」這個名詞，是從一個作直銷的朋友那裏聽來的。
那時只覺得，這「自由基」會傷皮膚、傷肝、傷腎、造成老化...真是個萬惡之源啊！
沒想到不久之後，自由基這名詞漸漸開始變得人人琅琅上口，各種廣告、文宣品都充斥著這自由基。更不用提那些「養生大師」們了。在他們所推銷的概念或商品裏，「抗自由基」這項功能也常如雷貫耳。
和自由基這名詞連在一起的，則是「氧化」這個感覺起來好像比較容易理解的名詞。自然地，養生大師們也是鼓吹「抗氧化」的.
但你如果問：這自由基這麼糟糕，它到底是什麼東西啊？我想，能告訴你答案的人大概是寥寥無幾。至於為何會跟氧化連在一起？也沒有幾個人關心。
整件事就是這麼神奇，一個根本不懂的名詞也能被人講得口沫橫飛，然後聽的人也都抱著姑妄聽之的態度，會去主動質疑的人則是少之又少。
先正名好了。「自由基」這名詞是從英文「Free radicals」翻來的，指的就是「帶有不成對電子的東西」。一般正常的穩定情況下，電子是成對配置的，所以當這些東西帶著不成對的電子時，代表它們很容易和其他的東西產生化學反應。
我們生活的環境裡有各式各樣的自由基分子，人體裡也不例外。而跟人體生理功能最有直接關係的自由基，就是「氧自由基」了。
顧名思義，氧自由基就是以「氧」為核心所形成的自由基分子。至於為何會常跟「氧化」連在一起，那是因為，氧自由基非常容易去「氧化」別的東西的緣故。
你也許還聽過，把「氧化」跟「自由基」融合形成的新名詞叫「氧化自由基」。其實這是個台灣人(或中文使用者)自己創造出來的名詞，英文原文裡並沒有完全相同的對應。
類似的概念在原文裏頭，常用的是 Oxidative stress (氧化壓力)、還有Reactive oxygen species (活性氧化物)。台灣人自己造了「氧化自由基」這個名詞來企圖統括所有的概念，也算是創舉一件，結果真的了解它的卻沒幾個人，只會以訛傳訛，未免也太可惜了一點。
氧化(Oxidation)是一種化學過程，指的是失去電子。相反的過程(獲得電子)則被稱為還原(Reduction)。氧化與還原本來就是一體兩面，這些名詞都是中性的，沒有所謂好壞之別。而研究氧化還原的生科領域，常把這兩個字合併，稱之為Redox。
後來科學家發現，許多疾病與生命現象都與這自由基以及氧化還原有關，進一步帶動了Redox學界的興盛。喜愛危言聳聽的養生神棍們，老喜歡把氧化作用和自由基一舉打為萬惡之源，把「抗氧化」捧成養生的顯學，事實上遠非如此簡單。
神棍們不知道的是，自由基事實上對人體而言也是很重要的東西。它就像雙面刃，適量的自由基出現在適當的地方對人體的健康是必要的，過與不及都有可能對健康造成不良的後果。至於氧化與還原更是一種動態平衡，無時無刻不在我們的細胞內進行調整和變化，根本不是神棍們所講的，好像自由基跟氧化都是應該馬上撲滅的健康大敵似的。
這類氧自由基分子，比較常用的名詞是活性氧化物 (Reactive oxygen species，簡稱ROS )。它們在人體內也有很多種，其中最為人所熟知的就是過氧化氫。沒錯，也就是雙氧水的成份。人體細胞內能自己產生雙氧水，聽起來好像很神奇是吧？
人體正常細胞內產生氧自由基的主要地點有二：一是被稱為粒線體的胞器，二是一種叫作NADPH oxidase的酵素。
你可以把粒線體想像成細胞內的發電廠，我們細胞所需的能源最主要來源就是粒線體。在這裡，氧自由基是粒線體忙著工作所產生的副產品(也可以算是廢棄物)。換言之，只要你還活著，你身上的細胞無時無刻不在製造氧自由基，不管你吃了什麼補品、抹了什麼保養品，都不會對它造成甚麼影響。
至於NADPH oxidase這種酵素，它能主動消耗能源來產生自由基，一般而言這種氧自由基的產生是有目的性的(不然細胞白白消耗能源幹啥)。我們身體裡負責抵抗入侵異物的白血球裡，就有大量的這種酵素在產生氧自由基，用來殺死入侵者。
科學家後來還進一步發現，氧自由基也可以作為訊息傳導的工具。一般細胞會自發地產生適量的氧自由基，來維持正常的生理機能。
換言之，為了消滅入侵者跟維持細胞正常機能，我們的身體裡本來就會在需要的時候自動生成氧自由基，這和你吃了什麼、抹了什麼，仍是一點關係也沒有。而且，某些東西要是真的像神棍們所吹噓的一樣，把你體內的自由基通通抗光光的話，你不但不會變健康，反而會死得更快。
這些氧自由基在產生了之後，細胞裡還有一套複雜而完善的「還原系統」，來對應隨之而來的氧化作用。前面提過，氧化與還原本是一體兩面，他們經由精密的調控而維持著平衡狀態。這套還原系統也是無時無刻不在作動的，平衡機制非常精密而複雜，不會因為你吃了什麼、抹了什麼就輕易改變的。
那，針對氧自由基，我們到底能為身體的健康做點什麼呢？我們能做的，就是盡量避開其他不必要的自由基生成。比方說，紫外線、放射線的照射、某些毒物等等，這些都可能會誘發細胞內氧自由基的產生。這種非必要的氧自由基，會干擾細胞內原本正常的氧化還原平衡。
而一旦這種氧化作用過強而無法被人體內的還原系統所中和的話，最後就會造成對細胞的傷害。要是細胞承受的傷害過多，可能進一步會讓身體產生病痛，人就不健康了。
不過，基本上不必對什麼自由基攝取過多之類的訊息杞人憂天。因為除非攝入像巴拉刈那樣的毒藥，普通人日常生活幾乎不可能遇到太嚴重的Redox失衡狀況。(要是真的碰上巴拉刈, 你就算吃再多抗氧化補品也沒用了)
另一個例子是白內障. 科學家雖然知道白內障跟水晶體接觸到過多紫外線所產生的氧化作用有關，但這麼多年了，科學家仍埋頭於研究對抗白內障的藥物。因為人體內的氧化還原，不是這樣簡單就能解決的問題。
更別提什麼神奇補品美妝品，宣稱吃了或擦了就能「抗氧化」然後促進健康的，多是心理作用而已，不會真的對你身體裡的氧化還原平衡起什麼改變的。
總而言之，研究細胞內的氧自由基，以及隨之產生的氧化作用，仍是一個方興未艾的研究領域。這方面還有很多問題亟待科學家的探討，不是簡單地靠吃什麼抗氧化劑還是神奇補品就能夠有必然的好效果。就這點來說，均衡的飲食仍舊比亂吃一堆抗氧化產品還有用多了。
以上就這樣簡單地對自由基，以及普遍流傳的抗氧化，做一點名詞解釋等級的釐清。下次再聽見養生神棍們吹噓某產品的神奇抗氧化功能、或是把氧自由基當做十惡不赦的消滅對象時，你也知道怎樣吐槽了。
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